在历史上，中国的家具业从来没有象现在一样面临着挑战与机遇，一方面我们还没有完全告别作坊式的手工业生产方式，另一方面又要面对迅速发展的信息时代的到来。对于没有完整地经历过工业化时代的中国家具业来说，如何向后工业化顺利过渡将不能局限在行业内部及眼前的景象来看问题，而必须将眼光投射到整个工业背景与历史的发展轨迹上来领悟，因为我们暂时还找不到现成的答案。 一、工业文明背景中的家具业 西方家具业的工业化进程有着两个先决条件，一是工业基础的形成，二是工业设计思想的出现。 1、工业基础的形成 18世纪发生的英国工业革命改变了世界，人类的物质文明在过去2000年中发生的变化远甚于之前的5000年。18世纪初，人类生活的方式实质上与古代的埃及人和美索不达米亚人的生活方式没有本质的区别。人类仍在用同样的材料造房屋、制作家具，用同样的牲畜驮运着自己和物品。时至今日，合成材料补充了石块和木头，现代交通工具与通讯的发展使人们征服了时间与空间，区域文化的界线开始模糊。 工业革命以科学革命为先导，但其社会基础在很大程度上可以从18世纪后期海外殖民和掠夺之后欧洲惊人的经济发展中找到，后人称之为工业革命。工业革命不仅仅得益于一小群天才的发明者。天才无疑起了一定的作用，然而，更主要的是这一时期起作用的种种有利力量的结合。这一点将对我们认识中国现时的家具业带来深刻的启示。除了在强有力的需求刺激下，发明者很少作出发明，作为种种新发明的基础的许多原理在工业革命前数世纪已为人们所知道，但是，由于缺乏刺激，它们未被应用于工业。 历史学家将工业革命划分为两个阶段，第一阶段是1770--1870年，第二阶段为1870---1914年。1870年被看作为一个过渡时期是因为以后出现了两个重要的发展，即科学开始大大地影响着工业，同时大量生产的技术得到了改善的应用。 科学在一开始对工业并没有多少影响，多数发明是由响应强烈经济刺激的、有才能的技工完成的。但1870年以后，科学开始起了更加重要的作用，渐渐地，它成了所有大工业生产的一个组成部分。工业研究的实验室装备有昂贵的仪器、配备着对指定问题进行系统研究的训练有素的科学家，它们取代了孤独的发明者的阁楼和作坊。早先，发明是个人对机会作出响应的结果，而后来，发明是事先安排好的，实际上是定制的。人们已经“发明了作出发明的方法，发现了作出发现的方法。” 巨大的原料宝库，本地和欧洲充足的资本供应，廉价的移民劳动力的不断流入，美洲大陆上规模巨大的国内市场，迅速增长的人口以及不断提高的生活标准使美国在科学领域中一样处于领先地位。美国发展了大规模生产的两种主要方法。一种是制造标准的，可互换的零件，然后以最少量的手工劳动把这些零件装配成完整的单位。发明家伊莱。惠特尼在19世纪开始用这种方法为政府大量制造滑膛枪。他的工厂建立在这一新原理的基础上，引起了广泛的注意。有位访问者对惠特尼的这种革命性技术的基础特点作了恰当的描述，“他为滑膛枪的每个零件都制作了一个模子，据说，这些模子被加工得非常精确，以致任何滑膛枪的每个零件都可适用于其它任何滑膛枪”。在惠特尼之后的数十年间，机器被制造得愈来愈精确，因此，有可能生产出不是几乎相同而是完全一样的零件。第二种方法出现于20世纪初，是设计出装配线。亨利。福特因为发明了能将汽车零件运送到装配工人所需要的地点的环形传送带而声明远扬、财源滚滚。 1914年以后，工业革命已从它在不列颠岛最早的中心地大大地向外播扬，遍及几乎所有的西方国家，人类开始步入工业社会。 工业革命为家具制造提供的机械保证及大量生产的方法，但西方的家具业是在工业革命产生半个多世纪后才逐渐形成工业化生产体系的，其滞后的主要原因当在两个方面：一是传统产业的基础与人们观念所形成的惰性及对传统产业的抵制心理；二是木材的应用科学迟迟未有重大突破。二战后，随着以人造板工业生产及高分子合成材料为标志的与家具相关的材料终于有了全面展开的材料基础，加上战后欧洲振兴计划中对大批量家具的急切需要，使得传统的生产方式远远跟不上时代的潮流，促使家具企业不断变革，现代工业化生产体系迅速形成。 传统结构的家具难以适应大批量生产方式的需求，因此，工业文明的另一重要贡献是工业设计思想的孕育、产生和发展。 2、工业设计体系的确立 工业设计的基础条件是“工业”，中世纪的欧洲无工业可言，尽管工业革命为兴办工厂，进行大批量生产提供了先决条件，但早期的工业产品没有专业人员设计，只有最基本的功能，还没有与美学要素统一起来，这就是“工业设计”产生的背景，也是迫使它非产生不可的基本原因。 19世纪初期，在大批工业产品投放到市场的同时，设计却远远落在后面。美术家自命为天上的神祗，不屑过问具体产品，生产流程、质量与销路，想象不到还有进一步改善的可能与必要。艺术与技术本来就已经分离，到19世纪初期则更为对立。，与其它产品一样，这时的家具出现了两种倾向：一是工业产品外形设计粗陋不堪，没有美的设计；二是手工艺人仍然以手工生产少数达官贵人使用的精品，所以，社会使用的产品明显地两极分化。艺术家中不少人不但看不起工业产品，并且仇视机械生产这种手段。然而，社会的发展必然导致工业产品在消费中占统治地位，因为工业品可以大批量生产，价格低廉，能为广大普通消费者所接受。因此，工业设计思想已在这一时期悄悄地萌发，并通过一系列重大的实践活动与理论思考，终于在20世纪初跨过了工艺美术运动、新艺术运动的局限，肯定了机械的作用，提出了功能的重要地位，考虑到为人设计的因素和产品设计的经济性法则，进而创立与完善了设计教育体系，从而在欧洲大陆奠定了现代工业设计的基础。 中国社会在20世纪上半叶饱受了帝国主义列强的欺凌与内患之苦，工业体系不能很好建立，向工业化道路迈进的时间只有50年，加之10年文革的浩劫又使国民经济几近濒临崩溃的边缘，工业基础的异常薄弱对家具工业生产体系的建立具有直接的负面影响，因此真正的有效时间只有改革开放20年的历程，这20年与西方国家200年工业发展史相比，其基础的薄弱是不言而喻的，我们的任务也就显得格外艰巨。