一则消息引起人们关注：甘肃敦煌发现写有汉字的西汉麻纸，比“蔡侯纸”早113年。 最早的汉纸出自哪里？ 20世纪30年代以来，地处中国西北的新疆、甘肃、陕西等地，曾多次出土西汉纸。1933年，黄文弼先生在新疆罗布淖尔汉代烽燧遗址出土的“罗布淖尔麻纸”，是在我国境内最早发现的西汉麻纸。因为同一遗址中还发现有汉元帝元年（公元前48年）的木简，该纸当为西汉时期的文物，比“蔡伦造纸”早了一个半世纪。 1957年，西安灞桥汉墓葬区出土西汉初期的“灞桥纸”，比新疆罗布泊地区的纸还要早，经科技史专家潘吉星教授的研究和分析化验，确认“灞桥纸”主要由大麻和少量苎麻的纤维制成。 此后几十年，考古人员在甘肃、陕西等地多处汉代遗址发现西汉麻纸，但均没有写字。 1990年，甘肃敦煌甜水井汉代悬泉遗址，首次发现写有汉字的西汉麻纸。 依据出土的文物断代是考古界和史学界通行的做法。甘肃省文物保护维修研究所研究员何双全说，在甘肃敦煌发现的西汉麻纸，没有出土其他文物，难以佐证具体年代，因此这块纸即使声称比“蔡侯纸”早，也不能视为我国发现最早的麻纸。 西汉麻纸能否改写“蔡伦造纸术”？ 《后汉书·蔡伦传》记录：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。元兴元年（公元105年）奏上之，帝善其能，自是莫不用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”后人以此认定是东汉蔡伦发明了造纸术。 据《中华印刷通史》记载，历史上的纸有动物纤维和植物纤维之分。许慎在《说文解字》中，把纸解释为，人们在漂丝时，残留于竹席子上的一层碎丝绵，晾干后，所形成的一张薄片。将这种粘附在席子上的薄丝绵片加以利用，最初可能是无意的，后来就有意识地制成当时的“纸”。