木炭是古老的燃料，而今又作为新材料被用于各种用途的商品开发。最近日本在电视、杂志等各种媒体上大量宣传、人人皆知的“备长炭”就已重新走入人们的生活。 　　所谓备长炭，其名字源于纪州田边的“备中屋长左卫门制做的木炭”。备长炭需要在1 200～1 300℃高温下烧制，而且必须使用耐高温的粘土。宫崎县、和歌山县和高知县是自古以来日本屈指可数的三大备长炭生产基地。其中宫崎县产量占全国20%。 　　日本从明治到大正、昭和时期，家家都用木炭做饭、取暖，木炭是生活必需品。但1945年以后的燃料革命，木炭转向煤炭，煤炭又转向石油。在这个转变中，家庭取暖以电暖炉、做饭以LP气取代了木炭。 　　近年来，被遗忘的木炭重又回到人们的生活中来。1989年后，木炭作为烹饪燃料使用量开始增加。这是因为木炭的远红外线可以使饭菜烧得味道更佳。另外，木炭在其它新用途上的需求也不断增加，如净化水质、改善居住环境、改良土壤、开发香波香皂等保健产品的开发领域上都扩大了木炭的使用。 　　木炭用途的扩大正是因为其自身具有的魅力。木炭用原木烧制而成，有无数的孔隙，孔的面积相当于平均每公斤木炭约300 m2。这些孔是有用微生物的栖息地，具有和活性炭一样的作用。 　　高温炭化的木炭显示为碱性，低温炭化的显示为弱酸性。木炭还具有利用这一性质吸附气体的化学能力。炭是适合新用途开发的材料，更是对自然、人类温和的材料。 　　现将日本已开发的木炭新用途及其使用方法和效果简介如下： 　　1.净化水质 　　备长炭是木炭中最硬且不易破裂的极品炭，可用于净化水质。使用方法是，用刷子把备长炭洗净煮沸后放在电饭锅或水壶里静放3小时以上，可吸附去除水中含有的有机物、残留氯及其它不纯净物质，从而纯净水质。而且备长炭可溶解出矿物成分，所以用备长炭净化后的水很好喝，用净化水做的米饭更香。备长炭放在洗浴水中可使水变得滑润，产生很好的洗浴效果。现在日本国内已开发生产出用于蒸饭、烹饪及洗浴等各用途的炭制品，并已进入市场出售。　 　　2. 改善居住环境 　　以前日本住宅主要是适合日本气候风土的通风良好的木造住宅，但随着生活方式的改变及需求的多样化，木造住宅转变为高密闭（不透气）的欧美式住宅。由此导致地板下面湿气凝结，形成了白蚁等滋生的环境。而且出现了密闭住宅症状群等问题。因此，利用木炭调节湿度防止凝结及吸附有害气体的作用，开发出了用于地板除湿的备长炭。日本大正天皇的墓中为调节湿度就使用了大量的木炭。最近，负离子发生器很多，炭也是其中之一，把炭放在筐里，作为门口及屋内的装饰，可起到改善住宅环境的作用。 　　3. 改良土壤 　　最近由于健康食品热，有机作物销售量增大。而且炭的出现使因农药及化学肥料而瘠薄的土地再次复苏，各地农民对木炭也有了新的认识和期待。把炭粉掺入农地中，可促进土壤中水和空气的流通，改善保水排水条件。水和空气流通得到改善后有利于微生物活动，促进有机物分解，由此创造一个土壤活性化有利于作物生长的环境。烧炭时产生的木醋液也有防虫效果，可减少农药的使用。 　　4.健康商品 　　木炭既可去除油质，又有研磨作用。利用其磨砂作用生产的香皂、香波、洗面膏等越来越受欢迎。另外，还有用炭粉加工研制蔬菜水果保鲜材料等各种用途的炭制品。 　　总之，炭的开发利用越来越深奥，前景广阔。炭制品的开发利用不仅有利于促进木质资源的有效利用，还有助于环境保护。例如，把木屑之类工业废弃物及难以有效利用的间伐材等做成炭既可储存燃料，也有助于削减二氧化碳。在资源匮乏的日本，可将木炭作为非常时期的燃料加以储存。而且为实现林业循环型经营，还可把未进入流通领域的木质类资源做成炭返回到山村。炭也是酸雨对策的特效药。炭蕴藏着无限的可能性，为发挥炭的作用，开发木炭的新用途，日本的一些公司企业正积极开展基础实验。